Барбарис представляет собой листопадный кустарник, который может достигать 2–3 метров в высоту. Листья у него эллиптические, сверху сизовато-зелёные, а осенью приобретают жёлтый или красный цвет. Цветёт барбарис обыкновенный мелкими жёлтыми цветками, собранными в кистевидные соцветия, в мае — июне. Плоды — продолговатые красные ягоды, созревающие в сентябре — октябре.